手工紙即是以人工將漿料抄製而成的紙張，機器紙是以機器製成之紙張。手工紙除了用於東方藝術特有之書畫及裱褙外，亦是相關工藝美術創作之材料。在日本，手工紙統稱和紙。手工紙與機器紙比較有許多特性：

1. 紙質鬆軟：因多用樹皮等長纖維及其他短纖維混合抄製，成紙鬆軟。
2. 富吸水性、潤墨性佳，顏料堆疊有深度。
3. 耐久性佳：蒸煮時纖維受損少，故耐久性佳。
4. 收縮均勻：紙層纖維隨機分布，收縮均勻。

兩面平滑光澤差異小，透光看可見簾紋。

    舉凡植物纖維皆可造紙。手工造紙原料種類較多，通常依不同地區、用途及紙張性質而選用不同的材料。我國自古以來所使用的手工造紙原料主要有麻、皮、藤、竹、草五大類。麻為最早用於造紙之材料，兩漢造紙主要原料為麻及樹皮，但漢代皮紙迄今未有出土者，從晉、南北朝後才漸有發現樹皮紙。藤紙始於晉盛於唐而沒於宋。竹紙始於唐而盛於宋。由宋元至明清，竹紙始終居於領導地位。草紙至遲於唐代出現，可與樹皮搭配使用。

    麻類是最早用造紙之原料，其纖維長度範圍廣，長者可至20幾公分。漢代到宋代，其使用量一直居領導地位。麻雖為非常好之造紙原料，但由於料源較少，除少數特殊紙外，甚少使用麻紙。除大麻、苧麻外，尚有亞麻、黃麻、鐘麻、馬尼拉麻等皆可供抄造高級紙張。目前台灣使用的麻多為自菲律賓進口之馬尼拉麻，適用於製造強韌之紙張或與其它漿料混合使用。

    三椏(Edgeworthia papyrifera)屬瑞香科植物，其枝條分叉處大都為三叉，故名三椏。產中國、日本一帶，其纖維細密而強韌，皮內含蠟質，鹼煮後不能完全去除，故有特殊光澤且不易被蟲蛀。長度在2-4.5mm之間，寬度在12-15μm之間。三椏在日本也作為鈔票紙原料，台灣較少用於抄製手工紙。

    雁皮(Wikstroemia sikokiana)及蕘花屬或稱雁皮屬植物(Wikstroemia spp.)，瑞香科植物，葉對生排列如雁行，故名。產日本、中國南部、台灣及太平洋諸島，多為野生。菲律賓產地名為Salago，實際上，Salago約有九種之多，所以台灣進口之樹皮是多種樹皮混合者。長度約3-4.4mm，寬度約僅10μm左右，適合做薄書畫用紙，木質素含量較高，遇光易變黃。

    桑樹(Morus australis Poir)與構樹同屬桑科植物，纖維與構樹相近，為高級手工紙原料。我國古代名紙金粟山藏經紙即以此種原料製成。纖維長度在3-15mm之間，寬度在6-28μm之間，其纖維素含量高，木質素含量低。現今常見之溫州皮紙即以桑皮為主要原料，墨韻與構樹皮相近，但製漿時有許多小樹皮等雜質不易去除，增加生產成本，其缺點也。

    青檀(Pteroceltis tatarinowii Maxim)或稱翼朴，屬榆科為多年生植物，原產中國中北部各省，尤其以安徽省一帶產量最多，為中國特產樹種。纖維細長，寬度雖與雁皮相近，但長度卻為雁皮長度數倍。平均長度0.9-3.7mm，寬度8.7-10.6μm，木質素含量較低，纖維素含量較高，其細胞壁有皺摺，易將顏料粒子保留於紙張中，所製紙張墨韻層次表現佳，是大陸宣紙主要原料。

    竹生長於溫暖多濕的地區，台灣、大陸及東南亞各地多見。由宋元一直到明清，竹紙始終居於領導地位。竹子所含木質素高，細胞組織緊密，無法於常壓下蒸煮成漿，故紙廠泰半自外購入竹漿或毛邊紙類再處理利用。在古代無高壓蒸煮設備，故採用嫩竹，以長時間分級蒸煮成漿。竹紙易吸墨，常用來當書畫練習紙之原料。

    以藤皮(如黃藤(Calamus formosanus Becc.))為原料做手工紙的歷史並不算長，最有名當屬浙江嵊州剡溪一帶所產之剡藤紙。西晉時即已有生產，至唐代，杭州一帶曾以黃藤紙作為貢品，後因野生藤資源枯竭而改造竹紙。

    手工紙所稱之草類屬於莖桿纖維原料，常見有稻草、麥桿及龍鬚草（Potamogeton oxyphllus）。稻草漿纖維很細，製成之紙張紙質結實，惟過多時會使紙張變硬，吸墨性也較差，故一般手工紙中添加比例不高。多與長纖搭配使用，減少紙張孔隙，增加紙張墨韻。